In 1908 lanceerde de Franse bankier en filantroop Albert Kahn een van de meest ambitieuze projecten in de geschiedenis van de fotografie. Kahn, een pacifistische, internationalistische en utopische idealist, besloot zijn privévermogen te gebruiken om het begrip tussen de naties van de wereld te verbeteren. Daartoe creëerde hij wat hij zijn Archief van de Planeet noemde. De daaropvolgende twintig jaar stuurde hij professionele fotografen uit om het dagelijkse leven van mensen in meer dan vijftig landen over de hele wereld te documenteren. Kahns rijkdom stelde hem in staat zijn fotografen te voorzien van de meest geavanceerde cameratechnologie die beschikbaar was. Ze gebruikten de autochrome: het eerste gebruiksvriendelijke camerasysteem dat foto's in ware kleuren kon produceren.